Plasticidade cerebral: como a experiência muda o cérebro
A plasticidade cerebral, também conhecida como neuroplasticidade, é um termo que se refere à capacidade do cérebro de mudar e se adaptar como resultado da experiência. Quando as pessoas dizem que o cérebro possui plasticidade, elas não sugerem que o cérebro seja semelhante ao plástico. Neuro refere-se aos neurônios, às células nervosas que são os blocos de construção do cérebro e do sistema nervoso e a plasticidade refere-se à maleabilidade do cérebro.
História e Pesquisa em Plasticidade Cerebral
Até a década de 1960, os pesquisadores acreditavam que as mudanças no cérebro só poderiam ocorrer durante a infância e a adolescência. No início da idade adulta, acreditava-se que a estrutura física do cérebro era em grande parte, permanente. Pesquisas modernas demonstraram que o cérebro continua a criar novos caminhos neurais e a alterar os existentes, a fim de se adaptar a novas experiências, aprender novas informações e criar novas memórias.
Na década de 1920, o pesquisador Karl Lashley forneceu evidências de mudanças nas vias neurais de macacos. Na década de 1960, os pesquisadores começaram a explorar casos em que adultos mais velhos que haviam sofrido golpes maciços foram capazes de recuperar o funcionamento, demonstrando que o cérebro era muito mais maleável do que se acreditava anteriormente. Mais recentemente, pesquisadores também encontraram evidências de que o cérebro é capaz de se reconectar após danos.
Razões pelas quais o cérebro foi visto como imutável
Essa crença de que o cérebro era incapaz de mudar provinha principalmente de três fontes centrais, incluindo:
- A antiga crença de que o cérebro era muito parecido com uma máquina extraordinária, capaz de coisas surpreendentes, mas incapaz de apresentar crescimento e mudança.
- A observação de que as pessoas que sofreram danos cerebrais graves eram muitas vezes incapazes de se recuperar.
- A incapacidade e impossibilidade de realmente observar as atividades microscópicas do cérebro desempenhou um papel na ideia de que o cérebro estava relativamente fixo.
Graças ao progresso da tecnologia, os pesquisadores conseguem obter uma visão nunca antes possível do funcionamento interno do cérebro. À medida que o estudo da neurociência moderna floresceu, os pesquisadores demonstraram que as pessoas não estão limitadas às habilidades mentais com as quais nascem e que os cérebros danificados são frequentemente capazes de mudanças notáveis.
Como funciona a plasticidade cerebral
O cérebro humano é composto de aproximadamente 100 bilhões de neurônios. Os primeiros pesquisadores acreditavam que a neurogênese, ou a criação de novos neurônios, parava logo após o nascimento. Hoje, entende-se que o cérebro possui a notável capacidade de reorganizar caminhos, criar novas conexões e, em alguns casos, até mesmo criar novos neurônios.
Características da neuroplasticidade
Existem algumas características que definem a neuroplasticidade, incluindo:
- Pode variar por idade. Enquanto a plasticidade ocorre ao longo da vida, certos tipos de mudanças são mais predominantes durante idades específicas da vida. O cérebro tende a mudar muito durante a infância, por exemplo, à medida que o cérebro imaturo cresce e se organiza. Geralmente, os cérebros jovens tendem a ser mais sensíveis às experiências do que os mais antigos.
- Envolve uma variedade de processos. A plasticidade está em curso ao longo da vida e envolve células cerebrais que não se resumem só aos neurônios e incluem células gliais e vasculares.
- Isso pode acontecer por dois motivos diferentes. A plasticidade pode ocorrer como resultado da aprendizagem, experiência e formação de memória, ou como resultado de danos ao cérebro. Enquanto as pessoas acreditavam que o cérebro ficava fixo depois de certa idade, pesquisas mais recentes revelaram que o cérebro nunca para de mudar em resposta ao aprendizado. Em casos de danos ao cérebro, como durante um acidente vascular cerebral, as áreas do cérebro associadas a certas funções podem ser danificadas. Eventualmente, partes saudáveis do cérebro podem assumir essas funções e as habilidades podem ser restauradas.
- O meio ambiente desempenha um papel essencial no processo. A genética também pode ter influência, mas a interação entre o ambiente e a genética também desempenha um papel na modelagem da plasticidade do cérebro.
- A plasticidade cerebral nem sempre é boa. Alterações cerebrais são frequentemente vistas como melhorias, mas nem sempre é esse o caso. Em alguns casos, o cérebro pode ser influenciado por substâncias psicoativas ou condições patológicas que podem levar a efeitos prejudiciais no cérebro e no comportamento.
Tipos de plasticidade cerebral
Existem dois tipos de neuroplasticidade, funcional e estrutural:
- Plasticidade funcional: a capacidade do cérebro de mover funções de uma área danificada do cérebro para outras áreas não danificadas.
- Plasticidade estrutural: a capacidade do cérebro de realmente mudar sua estrutura física como resultado do aprendizado.
Flávia Valadares – Neurocientista e Psicopedagoga da Escola PraticaMente